常绿乔木，高达25米， 胸径1．1米，树皮淡灰褐色，具深皱纹。小枝、芽、叶柄、叶面中脉、叶背和花梗均被黄棕色糙状毛。叶片厚膜质，椭圆形或倒卵状椭圆形，中上部较宽，长8--17厘米，宽3.5--7厘米，顶端急尖或钝，基部楔形，上面绿色，有光泽，中脉被小柔毛，侧脉每边10—12条；托叶与叶柄贴生，叶柄长1.2—2.5厘米，基部膨大。托叶痕几达叶柄中部。花两性，单生叶腋，淡紫红色，芳香；花蕾的佛艳苞状苞片一侧开裂，批柔毛，花梗长约6毫米，具一苞片脱落痕，花被片9，象牙黄色，有红色小斑点，3轮，窄倒卵状椭圆形，外轮的最大，长1．7—2厘米，宽6.5—7.5毫米，内渐小，内轮的长1．5—1．6厘米，宽约5毫米；雄蕊多数30—45枚，长7．5—8．5毫米，花丝白色或带红色，长2—3毫米；雌蕊9—13枚，狭卵圆形，密被平伏柔毛，花柱钻状，红色，长约2毫米，腹面缝线明显，柱头面在尖端，雌蕊群柄粗，长约2毫米具槽，密被糙状毛。聚合突骨果长椭圆形，有时上部的心皮退化而呈球形，长10—18厘米，直径7—9厘米，垂悬于具皱纹的老枝上，成熟时沿背缝线开裂，外果皮榄绿色，有苍白色大形皮孔，干时深棕色，具显著的黄色斑点；每聚合果有心皮5—12个，每心皮有种子l一12粒。种子具红色假种皮，椭圆形或三角状倒卵圆形，长约15毫米，宽约8毫米。花期3—4月，果期10—12月。
观光木是我国特有的古老孑遗树种，对研究古代植物区系，古地理，古气候都有重要的科学价值。树干挺直，木材轻软，结构细，少开裂，易加工，是家俱、建筑、细工、乐器和胶合板等用材。树冠浓密，花多而美观、具芳香味，可提取香料；果实独特，是优良庭园观赏树种和行道树种。