苦荬菜多年生草本，有乳汁，具匍匐茎。地上茎直立，高30～80cm。叶互生，长圆状披针形，先端钝圆，具疏缺刻或三角状浅裂，边缘有小尖齿，基部渐狭成柄；茎生叶无柄，基部成耳廓状抱茎。头状花序顶生，呈伞房或圆锥状排列；总苞钟状；花黄色，全为舌状。苦荬菜的生育期随气候带的不同而不同。在温带地区，苦荬菜一般于4—5月出苗或返青，8—9月为结实期，生育期180天左右，在亚热带地区，一般于2月底3月初出苗或返青。9—11月为花果期，秋季生出的苗能以绿色叶丛越冬。生育期240天左右。苦荬菜的再生力比较强，只要不损伤根茎部的芽点，刈割或放牧3-4次，并不影响其再生草的生长。苦荬菜屈小生植物，喜生于土壤湿润的路旁、沟边、山麓灌丛、林缘的森林草甸和草甸群落中，多散生，局部可成为优势种，形成小群落。苦荬菜是一广布种，适应的生态幅相当宽。在温带、亚热带的气候条件下均能生长。对土壤要求不严，在轻度盐渍化土坟上也生长良好，在酸性森林土上亦能正常生长。苦荬菜是一广布种，适应的生态幅相当宽。在温带、亚热带的气候条件下均能生长。对土壤要求不严，在轻度盐渍化土坟上也生长良好，在酸性森林土上亦能正常生长。苦荬莱在开花前，叶茎嫩绿多汁，适口性好，各种亩禽均喜食，尤以猪、鸡、鸭、鹅、兔、山羊喜食，牛和绵羊也采食，是一种优等青绿饲草。但开花以后，基生叶和茎下部的叶片逐渐干拈，茎枝老化，适口性和草质明显降低。从化学成分看，开花期的茎叶含粗蛋白质和粗脂肪较丰富，粗纤维含量低(表76—1)。苦荬莱的能量价值比较高，尤其喂猪、羊价值高(表76—2)。苦荬菜适于放牧，也可刈割，但用作青绿饲草为适宜。放牧以叶丛期或分枝之前为好，刈割饲喂以现蕾之前适宜，但群众多喜欢在叶丛期或抽茎初期，割取饲喂猪、鸭、鹅、鸡和兔等。